«Русскому пора, наконец, становиться на собственные ноги в искусстве, пора бросить эти иностранные пеленки. Слава Богу, у нас уже борода отросла, а мы все еще на итальянских помочах ходим.
Пора подумать о создании своей русской школы, национального искусства», - писал известный критик В.Стасов в письме к Репину, находящемуся тогда в Париже.
И Репин одним из первых откликнулся на справедливый призыв, став одним из родоначальников нового, "передвижнического реализма".
Вот фрагмент его ответного письма Стасову:
«Не знаю других сфер, но живопись у теперешних французов так пуста, так глупа, что сказать нельзя. Собственно, сама живопись талантлива, но одна живопись, содержания никакого... Для этих художников жизни не существует, она их не трогает. Идеи их дальше картинной лавочки не поднимаются».
Перед самым возвращением в Россию Репин в Париже написал неплохую картину «Садко» - результат его профессиональных достижений и глубоких раздумий о назначении русского художника.
В ней есть все - и крепкое мастерство, и добродетельные чувства к России, но нет точного попадания в предмет изображения, где бы Репин мог проявить себя по-настоящему. Нерусская вышла картина. Она картина говорит только о том, что художнику уже под силу совершать небывалое.
В ней - только предчувствие, а небывалое Репин совершит после возвращения на Родину - за десять с небольшим лет Репин создает лучшие свои произведения: «Крестный ход», «Не ждали», «Иван Грозный», «Арест пропагандиста», «Запорожцы» и целую галерею блистательных портретов.
"В России за последние сто лет было немало чудных портретистов: Левицкий, Боровиковский, Кипренский, Тропинин, Венецианов, Перов и Серов - вот те высшие точки, которых достигло портретное искусство в России. По своему таланту Репин должен стоять во главе этого ряда. В его портретах особенно сказалась его близость к великим мастерам прошлого. В портретах Репин достиг высшей точки своей живописной мощи. Некоторые из них прямо поразительны по тому темпераменту, с которым они написаны." (Н.А.Бенуа)