«Русскому пора, наконец, становиться на собственные ноги в искусстве, пора бросить эти иностранные пеленки. Слава Богу, у нас уже борода отросла, а мы все еще на итальянских помочах ходим.
Пора подумать о создании своей русской школы, национального искусства», - писал известный критик В.Стасов в письме к Репину, находящемуся тогда в Париже.
И Репин одним из первых откликнулся на справедливый призыв, став одним из родоначальников нового, "передвижнического реализма".
Вот фрагмент его ответного письма Стасову:
«Не знаю других сфер, но живопись у теперешних французов так пуста, так глупа, что сказать нельзя. Собственно, сама живопись талантлива, но одна живопись, содержания никакого... Для этих художников жизни не существует, она их не трогает. Идеи их дальше картинной лавочки не поднимаются».
Перед самым возвращением в Россию Репин в Париже написал неплохую картину «Садко» - результат его профессиональных достижений и глубоких раздумий о назначении русского художника.
В ней есть все - и крепкое мастерство, и добродетельные чувства к России, но нет точного попадания в предмет изображения, где бы Репин мог проявить себя по-настоящему. Нерусская вышла картина. Она картина говорит только о том, что художнику уже под силу совершать небывалое.
В ней - только предчувствие, а небывалое Репин совершит после возвращения на Родину - за десять с небольшим лет Репин создает лучшие свои произведения: «Крестный ход», «Не ждали», «Иван Грозный», «Арест пропагандиста», «Запорожцы» и целую галерею блистательных портретов.
"В русском искусстве нет художника, который был бы так всенародно популярен, как Репин. Это знают все, и может проверить каждый. Кто бы ни был, ваш собеседник, ...спросите его сразу, врасплох: "Кто знаменитейший из русских художников?", ответ будет один: Репин! Его имя приходит первым. Наша память и мысль подсказывают его, прежде всего. ... Он - воплощение национальной славы русской живописи. Он самый полномочный из ее представителей. В общенародном сознании, это - Русский Художник, с двух заглавных букв." (Эфрос А.М.)