Вступив в ряды Товарищества Передвижных Художественных Выставок, Репин необычайно сильно поспособствовал укреплению его авторитета.
Наряду с этим, принадлежность к Товариществу содействовала росту репинского таланта. Он на долгие годы становится знаменем передового искусства России.
У Репина учатся, им восхищаются, его хвалят и ругают, ему подражают и завидуют. Необычайно отзывчивый к явлениям современности, стремящийся вникнуть в существо тех отношений и процессов, которыми определялась русская действительность пореформенной эпохи, Репин, работая с невероятной энергией, создает одно за другим произведения, в которых эта действительность отразилась в огромном многообразии.
Политический заключенный, под конвоем жандармов увозимый в ссылку по осенней распутице русских дорог, - в таком образе действительность предстала Репину в глухом местечке Мохначи под Чугуевом.
Поразивший художника эпизод послужил сюжетом для его замечательного эскиза «По грязной дороге». Здесь же Репин наблюдал сцену крестного хода, давшую содержание одному из наиболее значительных его произведений.
Работа над ним была начата простым маленьким рисунком, изображавшим женщину, упавшую на колени перед иконой. Рисунок этот был выполнен под свежим впечатлением. Так вот и начинал Репин все своим грандиозные полотна.
"Репин не оказывается тем великим художником, каким многие, кому он был дорог, желали его когда-то видеть. Он не тот здоровый и простой реалист, каким он представлялся в былое время в сравнении со своими товарищами - вовсе уже не простыми и здоровыми реалистами. Напротив того, и он оказывается скорее каким-то чрезмерно разносторонним, неточным и неглубоким «учителем», вечно стремившимся высказать свое мнение по поводу последних толков. В сущности, и он презрел самую живопись, меньше всего обратил внимание на внутренний смысл красок и линий."